【环球时报特约记者 晨阳】停靠在国际空间站“下不来”的美国“星际客机”飞船正引发全球关注。面对各方压力，美国国家航空航天局（NASA）和波音公司近日频繁对外发言，试图平息外界的担忧与批评。但就连NASA也承认，由于工程师团队尚未确认飞船的具体故障点，它搭载的两名美国宇航员返回的时间被无限期推迟。
“星际客机”飞船发生了什么？
多家美国媒体6月30日援引NASA的声明称，“星际客机”飞船需要等待新的推进器测试结果和氦气泄漏的持续分析，返回地球的时间将无限期推迟。美国有线电视新闻网称，6月5日，波音公司的“星际客机”飞船开始了首次载人飞行任务，最初计划仅在国际空间站停留数天时间，但现在它已经滞留了超过3个星期，搭乘这艘飞船的两名美国宇航员苏尼·威廉姆斯和布奇·威尔莫尔还不知道何时才能返回地球。
报道提到，NASA和波音公司已经多次推迟“星际客机”飞船的返回日程，此前最新公布的具体返程时间是7月6日。尽管NASA官员多次表示，“星际客机”可以安全地将宇航员带回家，但NASA商业载人航天计划经理史蒂夫·斯蒂奇6月28日承认，目前正在考虑将“星际客机”的最长飞行时间从45天延长至90天，“目前还没有确定的返回日期”。
美国“太空”网站介绍称，“星际客机”飞船从发射之初就遭遇一系列延误，包括负责发射任务的“阿特拉斯5”号运载火箭减压阀故障、“星际客机”飞船氦气泄漏以及地面发射装置的计算机故障等。
在飞向国际空间站对接的过程中，“星际客机”飞船又发生了5次氦气泄漏，其中4次泄漏是在飞船与空间站对接期间发生的。停靠在空间站时，NASA通过关闭阀门以隔离氦气系统，从而消除任何额外的泄漏。但一旦威尔莫尔和威廉姆斯搭乘飞船离开空间站返回地球，阀门将被打开以重新给管线加压。斯蒂奇表示，即使存在已知的泄漏，飞船储存的氦气量也是返回地球所需的10倍，因此“不用过于担心”。目前工程师们只是希望确保氦气系统再次加压后，“泄漏情况不会变得更严重”。
此外，“星际客机”飞船的5台后向推进器在接近空间站时也未能按预期运行。对接完成后，其中4台在重新测试时成功点火，但功率水平略低于预期，NASA工程师认为它们“可以用于脱离对接并重返大气层”；而第五台推进器没能启动，它实际上已经失效。
波音公司商业载人计划副总裁兼项目经理马克·纳皮表示，工程师们仍不确定“星际客机”出现这些问题的根本原因。他解释说，发生故障的推进器和氦气管线都位于飞船的服务舱，按照设计，当飞船重入大气层时，服务舱将被抛弃并被烧毁，届时工程师将无法确定出现故障的具体原因，因此需要在飞船安全停靠在国际空间站的时间内尽可能确定问题所在。为此，本周内一台与“星际客机”飞船配置完全相同的推进器将在新墨西哥州白沙测试设施进行点火，以更好地了解该飞船出现问题的推进器为何会意外失灵。
斯蒂奇表示：“我们需要研究执行新墨西哥州测试的时间表，然后审查试验数据。这才是决定着陆日期的真正关键。”美国航空航天学会首席执行官丹尼尔·邓巴赫也表示：“我们并不急着回家。”
下一步怎么办？
尽管NASA和波音公司试图打消外界对“星际客机”迟迟无法返回地球的疑虑，但美国哥伦比亚广播公司网站称，外界对于“两名美国宇航员被困在太空”的印象已经“根深蒂固”。社交媒体上也流传着“国际空间站物资储备不足”“在不求助中俄的情况下，美国无法救走宇航员”“如果‘星际客机’不离开，国际空间站没有足够的对接舱接待后续飞船”等各种说法。
“太空”网站介绍称，结构复杂的国际空间站拥有8个对接口，它们采用不同的技术规格，其中适合对接美国载人飞船的2个对接口如今分别停靠着美国太空探索技术公司（SpaceX）的载人“龙”飞船和波音公司的“星际客机”飞船，但这并不代表着其他舱口无法对接美国载人飞船，例如两个货运飞船对接口在安装附加对接适配器的情况下，也可以用于对接美国载人飞船。此外，国际空间站还有多个舱口可以对接俄制载人飞船和货运飞船，因此目前国际空间站并不存在无法停靠其他飞船导致物资不足的情况。
至于美国宇航员到底能否搭乘“星际客机”飞船脱困的问题，斯蒂奇和纳皮表示，一颗俄罗斯废弃卫星6月26日遭遇了“灾难性事件”，产生了100多块碎片，国际空间站的9名各国宇航员被告知在各自的飞船上“就地避难”，其中两名俄罗斯宇航员和NASA宇航员特雷西·戴森登上了俄罗斯“联盟”号飞船，另外4名宇航员进入载人“龙”飞船，而威尔莫尔和威廉姆斯返回了“星际客机”飞船，准备在国际空间站遭到破坏性撞击时启动脱离程序并返回地球。载人“龙”飞船最多可以容纳7名宇航员，“如果‘星际客机’飞船被认为不安全，威尔莫尔和威廉姆斯会被告知前往‘龙’飞船避难。但事实并非如此。”纳皮说，“我们已获准在国际空间站发生紧急情况时充当救生艇，这意味着‘星际客机’随时可以返回。”
CNN也提到，宇航员意外延长在空间站的停留时间（通常是几天、几周甚至几个月）的情况并不少见。例如NASA宇航员弗兰克·卢比奥于2022年9月登上国际空间站，原计划停留约6个月，但由于他搭乘的俄罗斯“联盟”号飞船发生冷却剂泄漏，他在太空停留的时间长达371天。报道称，目前真正影响“星际客机”飞船在太空停留时间的因素是它配备的电池寿命。斯蒂奇此前曾表示，“星际客机”的电池寿命为45天，如果要停留90天的话，需要想办法延长其使用时间。按照他的最新说法，飞船停靠空间站时一直保持充电状态，因此电池在90天后的运行状态应该不受影响。
影响NASA的双保险战略
几乎所有美国媒体都提到，“星际客机”飞船的这次灾难性太空之旅可能将进一步重创波音公司的声誉。CNN称，延误、成本超支和无法按时完成任务是美国航天业的常见现象，但波音公司面临的挑战却十分突出，尤其是当“星际客机”与竞争对手——SpaceX的载人“龙”飞船直接相比时。报道称，这项历史性载人任务的旅程始于2014年，当时NASA分别与波音公司和SpaceX签署合同开发能将宇航员送往国际空间站的航天器，以摆脱航天飞机退役后，美国宇航员需要依靠俄罗斯飞船才能进入太空的困境。然而经过多次推迟后，“星际客机”飞船于2019年12月开始首次无人试飞测试，但由于飞船上的时钟没有和地面进行同步，两者相差了11小时，飞船根据错误的时间认为偏离了轨道，于是启动发动机试图矫正，结果把有限的燃料耗尽后，没能达到预定飞行高度，测试以失败告终。
2022年5月进行的第二次无人飞行测试中，又发现了其他软件问题以及部分飞行器推进器故障。斯蒂奇在今年6月6日的新闻发布会上承认，工程师其实很可能没有完全解决问题，“我认为我们忽略了推进器内部发生的一些基本现象”，而这些问题正是波音公司和NASA在“星际客机”飞船在国际空间站停靠期间试图解开的核心谜团。
作为对比，载人“龙”飞船于2020年完成首次试飞后进展顺利，目前已经成为NASA运送宇航员往返国际空间站的主力交通工具。
尽管“星际客机”飞船的进展并不顺利，但NASA官员曾坚定地表示，希望有两种不同的美国载人飞船能将宇航员送入轨道，确保在载人航天领域的“两条腿走路”双保险战略。此前美国航天领域出现的垄断情况越来越突出，例如在SpaceX公司大举进入商业航天发射市场之前，由洛克希德·马丁公司和波音公司组成的“联合发射联盟”公司垄断了美国政府的所有航天发射任务，且报价以极端昂贵著称。NASA牵头研制、波音公司制造的“太空发射系统”（SLS）火箭，单次发射成本更是超过22亿美元。但面对这些天文数字的报价，NASA却因为别无选择而被迫接受。因此尽管SpaceX的入局让NASA的发射成本大幅下降，双方在载人“龙”飞船的使用方面也处于蜜月期，但NASA并不愿意“把所有的鸡蛋都放在同一个篮子里”。
只是按照波音和NASA签署的协议，由于所有的额外费用都需要波音自掏腰包，后者已经为此产生了巨额亏损。按照相关协议，波音需要在国际空间站废弃前完成6次“星际客机”飞船载人飞行任务，注定是赔本买卖。因此即便“星际客机”飞船后续进展顺利，在完成协议后，波音公司也不太可能继续推进。NASA在载人航天领域的双保险战略，恐怕注定是一场空。
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